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À travers 100 photographies de Hong Kong et de ses habitants prises entre 1858 et 1875, l’exposition présente un panorama à multiples facettes de la colonie britannique sur une période cruciale. Hong Kong, qui prend alors son essor, vit un "premier état" remarquable par sa cohérence, dont les cycles ultérieurs d’une histoire en perpétuel changement ont peu à peu effacé les traces.

Nombre d’œuvres de la première génération de photographes actifs localement, Beato, Miller, Floyd, Thomson et Afong, sont présentées, à côté de travaux encore non attribués. Selon Régine Thiriez, commissaire de l’exposition, la vue stéréoscopique sur papier albuminé de 1858 par Pierre Rossier est la plus ancienne vue de Hong Kong répertoriée à ce jour.

Les photographies proviennent de collections publiques françaises, anglaises et américaine, Bibliothèque nationale de France (Estampes et Photographie, Cartes et Plans / Société de Géographie), Musée Guimet (Archives photographiques), Musée d’Histoire Naturelle de Lille, Royal Asiatic Society of Great Britain and Ireland, Wellcome Library (London), Peabody Essex Museum et de collections privées.